Peu chere, ludique, et resistante, la maison en paille connait un vrai boom. Rencontre avec des ecolos reconvertis dans la charpente. La legende etait donc fausse : elle ne part pas en fumee a la moindre etincelle, ne provoque pas le rhume des foins, et le loup mourra d'une crise cardiaque avant que son souffle la renverse. La maison en bottes de paille n'ecrasera sans doute pas de sitot celle en parpaings, mais elle connait un vrai boom. Peu coûteuse et ludique, sa construction necessite certes de l'huile de coude, des copains dont au moins un s'y connaissant en charpente, mais, au final, elle donne un vrai toit. Les stages consacres a ce type de construction ecologique ne desemplissent d'ailleurs pas. A l'entree de la presqu'ile de Saint-Cast, en Cotes-d'Armor, a quelques encablures de la mer, une charpente se dresse sur une dalle. Pas tres differente a premiere vue de celle des maisons classiques. Mais tout y est concu pour respecter l'environnement : la dalle est constituee d'une chape maigre a 80 % en chaux hydraulique, puis de deux hauteurs de briques alveolees remplies de cailloux et de chaux. Les poutres et les portants sont essentiellement en pin douglas, bois repute imputrescible et produit localement. Les tuiles en cedre rouge ne demandent pas de traitement non plus. Entre ces ossatures en bois, les murs n'attendent plus que leur remplissage : des bottes de paille.

Stage d'enduit et de chaume
Il y a la Nelly, 37 ans, hotesse d'Air France, Xavier, 33 ans, opticien, Robin, 27 ans, qui travaillait dans la restauration ou il gerait 2 000 repas par jour, Olivier, ancien animateur socioculturel, a la recherche d'une ferme pour y faire de l'agriculture biologique. Tous sont venus a la construction par interet pour l'ecologie et partagent le meme credo : «La planete a besoin qu'on s'occupe d'elle.» Tous veulent quitter leur ancien metier et se recycler. A tour de role, ils grimpent sur le toit pour poser des linteaux, petites baguettes horizontales sur lesquelles s'appuieront les tuiles. Les autres posent des bardages, les lambris exterieurs sur les pignons de la maison. Ils ne sont pas payes mais ne payent pas non plus pour le stage. Heureux de travailler gratuitement, sandwich le midi et debrouille pour le logement. Nullement refroidis par les intemperies, ils se voient bien en faire leur metier. Nelly a «tout a apprendre» : «Ici je ne fais pas de theorie mais j'ai manie une scie circulaire, un rabot. Maintenant, j'ai besoin de savoir si je peux m'attaquer a la charpente.» Elle ignore s'il existe des femmes charpentieres en France, et va en contacter au Royaume- Uni. En attendant, elle va se perfectionner en faisant des stages d'enduit et de chaume. Xavier, qui aura bientot un CAP de charpentier, ne se pose pas de questions : «Le boulot ne manque pas, je vais pouvoir choisir ou travailler et sur quel type de construction.» Remy, futur proprietaire de la maison, passe chaque jour en voir l'avancement. Il participera au montage des murs en paille. Au depart, il pensait a une maison en bois, avant de flasher sur les ballots. Budget prevu : 100 000 euros pour 140 m2 habitables.
Une paille !

Les trois petits cochons
Le maitre d'oeuvre, Pascal Thepaut, ancien electronicien de France Telecom attire par l'ecologie et l'ecoconstruction, voulait lui aussi sa maison en bois. Mais la paille l'a emballe et ne l'a plus lache. De 1989 a 1998, il a alterne travail et periodes de disponibilite pour construire sa maison, puis en batir d'autres, au total une trentaine, dont les trois dernieres pour des agriculteurs. Aujourd'hui, il a cree son entreprise et croule sous les demandes. Il dit avoir refuse une vingtaine de chantiers et travaille sur un projet de hameau ecologique : un terrain de 2,5 hectares sur lequel neuf familles construiront leur habitation, dont la sienne, en paille sur ossature bois. Il n'a de cesse de reduire a neant le mythe des trois petits cochons, qui se sera revele tres nocif. «Tous les gens se demandent si ca tient debout, si ca ne flambe pas tres vite. Au contraire, la paille, tres compressee, resiste au feu davantage que le bois. Ses performances d'isolation thermique sont deux fois superieures a celles des materiaux de construction classiques.» La paille ne craint pas les rongeurs, mais l'humidite. Que de l'eau s'infiltre, et ce materiau se transforme en compost. Les murs se retrouvent par terre et le proprietaire sur la paille. Pascal Thepaut balaye d'un revers de main la difficulte : «Nous mettons du feutre bitume au sol entre la dalle et la paille. Il faut bien sûr de bons drainages et des debords de toit assez importants.» C'est lui qui a concu la maison de Remy, et dessine les plans en fonction des desirs du futur habitant. Peu d'architectes acceptent de prendre en charge ce genre de projets car ils ne peuvent pas etre assures : «On sait faire des dalles de chaux et chanvre depuis vingt ans, et on sait qu'il n'y a pas de problemes, explique Bernard Menguy, architecte specialise dans l'ecoconstruction. Mais on n'en fait pas, car il n'y a pas d'avis technique et pas de garantie» (lire interview page suivante). Pour les memes raisons, il n'existe sans doute en France qu'une dizaine de batisseurs de maisons en paille. Certains preferent rester discrets, car ils ne s'inscrivent pas dans les reglementations existantes. Les murs recouverts de chaux ne laissant rien transparaitre, il est impossible de savoir combien la France compte de maisons aux murs de paille.

Une ambiance tres douce
Si aux Etats-Unis les constructions en paille sont apparues avec la mecanisation, vers le milieu du XIXe siecle, en France, la toute premiere maison de ce type n'a ete construite qu'en 1921. Elle representait un modele bon marche pour la reconstruction de fermes detruites pendant la guerre de 1914-1918. Situee a Montargis, la maison Feuillette, du nom de son constructeur, est toujours habitee. Il a fallu attendre le Larzac pour que d'autres voient le jour. Pour lutter contre l'extension du camp militaire, une maison y fut montee en quelques jours, avec des bottes de paille sur une ossature en grillage a poules, ce qui obligea l'armee a engager une procedure d'expropriation. Puis des Quebecois ont popularise en France dans les annees 1980, a travers conferences et ateliers, des methodes ecologiques utilisees dans la Belle Province : bois corde, paille, etc. «En ce moment, c'est l'explosion», confirme Yvan Saint-Jours, directeur de la revue la Maison ecologique, creee en 2001 et tiree a 50 000 exemplaires. «La demande est tres forte. Les premieres ont essuye les platres, avec des problemes de condensation a cause de differences importantes de temperature. Ces difficultes techniques sont maitrisees aujourd'hui.» Mais tout cela est-il vraiment durable ? Il suffit d'aller y voir pour etre convaincu de la solidite des maisons de paille. A deux heures de Saint-Cast, plein ouest, a Pleumeur-Bodou, Pascale vit depuis l'an 2000 dans sa maison ronde, moitie paille moitie bois, egalement construite par Pascal Thepaut. Elle s'y plait beaucoup. «Tous mes proches jugeaient l'idee farfelue. La plus grande difficulte a ete de trouver un charpentier capable de mener toute la structure ronde. Quand on monte les ballots de paille, il y a un cote delire. J'ai pu le faire moi-meme. Je regrette de ne pas avoir construit tous les murs en paille, car c'est tres apaisant, l'ambiance est plus douce.» De petites niches creusees dans les ballots accentuent ce cote doux et artisanal. La maison lui a coûte 76 000 euros pour 95 m2. Vraie curiosite locale, elle attire des visiteurs. Ils repartent tentes de faire eux aussi l'experience...

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